Dial est l'abréviation de dialogue, formée comme pub l'est de publicité ou ciné de cinéma. Le mot s'est imposé dans les salons francophones des débuts d'Internet, où l'on parlait de dialoguer plutôt que de tchatter, et il a gardé cette coloration. Les recherches le confirment : dial gratuit, dialogue gratuit et site de dialogue appartiennent au même vocabulaire, employé par les mêmes personnes.
La nuance avec le mot chat tient surtout à la génération qui l'utilise. Dial appartient au français des salons de discussion, chat vient de l'anglais et du web grand public. Ceux qui tapent chat dial ou tchat dial sont rarement des nouveaux venus : ce sont le plus souvent des habitués de longue date qui ont conservé le mot de leurs débuts. C'est un marqueur d'ancienneté davantage qu'une catégorie technique.
Un dial sans inscription fonctionne comme les salons d'origine : pas d'identifiant permanent, pas de compte rattaché à une personne. On se connecte, on rejoint un salon, on discute. Cette absence d'enregistrement n'était pas un argument commercial à l'époque, c'était simplement la manière dont ces espaces avaient été conçus. Elle est devenue un argument aujourd'hui, alors qu'elle allait de soi hier.
Un site de dial se reconnaît à sa sobriété : peu d'images, une liste de salons, une fenêtre de conversation. Le dialogue gratuit y prend une forme dépouillée que certains jugent austère et que d'autres préfèrent à l'interface saturée des applications récentes. Rien ne clignote, rien ne suggère de contacts, rien ne mesure le temps passé devant l'écran.
Le dial cam a prolongé le format en y ajoutant l'image, sans en modifier le principe : la conversation reste écrite, la caméra n'intervient que si les deux personnes le décident. Le dial en ligne, lui, désigne exactement la même chose que le dial tout court, la précision étant devenue superflue depuis que tout se passe dans un navigateur. Le mot a simplement survécu à son époque, porté par ceux qui l'utilisent encore.