Plusieurs réseaux francophones se partagent le tchat gratuit, et la plupart des gens n'en connaissent qu'un seul. Certains sont des réseaux techniques anciens sur lesquels s'appuient plusieurs sites, d'autres des services autonomes avec leur propre audience. Cette distinction n'apparaît nulle part côté visiteur, alors qu'elle explique pourquoi on retrouve parfois les mêmes personnes sur des sites différents.
Un site de tchat gratuit peut donc être un service complet ou une porte d'entrée vers un réseau partagé. Dans le second cas, le site assure l'accueil et la présentation, le réseau assure les salons et la connexion. Ni l'un ni l'autre n'est meilleur par nature, mais cela change ce qu'on trouve derrière : un réseau partagé rassemble davantage de monde, un service autonome a une ambiance plus marquée.
Le tchat sans inscription reste le point commun de la plupart de ces services francophones, alors que les plateformes internationales ont presque toutes basculé vers le compte obligatoire. C'est une particularité de l'espace francophone, héritée d'une culture du salon ouvert qui n'a jamais complètement cédé au modèle du profil personnel.
Les recherches montrent que beaucoup cherchent un tchat par son nom plutôt que par sa fonction. Certains de ces noms désignent des services encore actifs, d'autres des sites fermés dont l'audience s'est dispersée, d'autres encore des reprises qui portent le nom d'un service disparu sans avoir de lien avec lui. Vérifier ce que l'on rejoint avant d'y entrer évite quelques mauvaises surprises.
Autour du tchat gratuit gravitent des usages distincts qui ont chacun leur vocabulaire : la tchatche gratuit pour la conversation légère, le tchat rencontre gratuit pour la mise en relation, le tchat en ligne gratuit pour l'accès sans installation. Ces mots recouvrent des attentes différentes, et un même réseau peut très bien servir les trois selon le salon que l'on rejoint.